Smart cart, store autonomi e private label: al Grocery Connect 2026 la grande distribuzione si confronta con chi compra davvero
Chi entra in un supermercato oggi lo fa in media in quattro, cinque, sei insegne diverse nel corso della settimana. Non per abitudine o disorganizzazione: è una scelta. Il consumatore ha smesso di essere fedele a una sola catena, e la grande distribuzione organizzata lo sa. La domanda che si è posta al Grocery Connect 2026 — l’evento di Retail Hub che ha riunito a Milano i manager di Conad, Coop, Gruppo Finiper, Selex, Penny e altri grandi player — non è stata «come trattenerlo», ma «come essere ancora rilevanti ogni volta che arriva».
La risposta, emersa dai tavoli di lavoro dell’evento, tocca tecnologia, territorio, prodotto e rapporto umano. Spesso tutti insieme.
Il carrello diventa una piattaforma dati
Il posto in cui il cliente prende davvero la decisione d’acquisto non è la cassa. È il corridoio. È questa la premessa alla base degli smart cart, i carrelli intelligenti dotati di schermi, sensori e computer vision che identificano il cliente, leggono i prodotti inseriti senza scansione manuale e propongono offerte personalizzate in tempo reale.
La startup israeliana Cust2Mate, presente all’evento, ha mostrato come questa tecnologia trasformi il punto vendita fisico in un sistema di raccolta dati continua: cosa finisce nel carrello, in quale ordine, quanto tempo si trascorre davanti a uno scaffale. Per il retailer è informazione. Per il cliente, almeno in teoria, è convenienza su misura.
La riduzione delle code alle casse è l’effetto secondario. L’effetto primario è che il supermercato comincia a sapere chi ha davanti.
In Italia gli store senza casse funzionano — al contrario di Amazon
Il caso più citato durante il Grocery Connect riguarda gli autonomous store: negozi completamente automatizzati, senza operatori alle casse, dove telecamere e sensori registrano cosa il cliente prende dagli scaffali e addebitano il conto in uscita. Amazon Go, il progetto con cui il colosso americano ha provato a imporsi in questo segmento, si è rivelato un insuccesso.
In Italia, invece, la tecnologia ha attecchito. DAO Cooperativa, in collaborazione con Retail Hub, ha aperto il primo store autonomo a Verona nel novembre 2023. Nei primi mesi del 2026 il punto vendita — circa 200 metri quadrati — ha superato un milione di euro di fatturato, con centinaia di migliaia di scontrini. Un secondo store a Trento sta registrando performance ancora migliori.
Il formato ha superato la fase della curiosità: chi ci va, ci torna. E lo usa come un negozio di prossimità, non come un’attrazione tecnologica.
L’AI non è più una promessa
Alberto Mattiello, Head of Innovation di Retail Hub, ha descritto con precisione dove si trova oggi l’intelligenza artificiale nella filiera grocery: non è più uno strumento che genera testi o immagini, ma un’infrastruttura che agisce su software, dati e processi. La distinzione che usa è netta: «L’output dell’AI non sarà più una risposta, ma un’azione».
Le applicazioni già operative riguardano il monitoraggio dei sistemi di refrigerazione (la startup Youtiligent ha sviluppato una piattaforma che previene guasti e ottimizza i consumi energetici), il self-checkout basato su computer vision senza codici a barre (startup Mira, con il sistema Solo) e i sistemi di analisi degli scaffali in tempo reale. Sul fronte e-commerce, il traffico generato dalle AI verso i siti di vendita online avrebbe già quadruplicato il volume anno su anno.
La private label non è più solo convenienza
Uno dei temi più discussi riguarda la marca del distributore. In alcune insegne la private label supera già il 50% del fatturato. Ma il dato non è il punto: il punto è che la marca privata ha cambiato funzione.
Non viene più venduta come alternativa economica ai brand industriali. Viene costruita come strumento identitario, capace di raccontare i valori della catena, di dialogare con community digitali e di intercettare target di consumo che i grandi brand faticano a raggiungere. Alcune catene stanno aiutando piccoli produttori locali nel packaging, nelle ricette e nei controlli di qualità, usando la propria marca come ombrello per filiere che altrimenti non avrebbero visibilità.
Il territorio come leva competitiva
«Il cliente del centro di Milano è diverso da quello della periferia di Milano». È una frase emersa durante uno dei panel dedicati alla personalizzazione, e sintetizza bene la direzione in cui si muovono molte catene: assortimenti costruiti locale per locale, category management guidati dai dati di vendita del singolo punto vendita, prodotti del territorio trattati non come referenze di folklore ma come leva di differenziazione rispetto alla concorrenza.
La prossimità, in questo contesto, non è solo geografica. È capacità di interpretare bisogni specifici di un quartiere, di un comune, di una fascia demografica precisa. In un Paese con la frammentazione territoriale dell’Italia, è una sfida reale — e anche una opportunità che la grande distribuzione di massa non ha ancora sfruttato interamente.
Il supermercato che vende esperienze
Format ibridi con angoli di ristorazione, bakery, corner di skincare, pizzerie interne, shop-in-shop: diversi retailer stanno lavorando per trasformare il punto vendita in uno spazio in cui il cliente resta — e non solo per fare la spesa. La logica è quella di competere con il commercio online non sulla velocità o sul prezzo, ma sull’esperienza.
Il paradosso, sottolineato durante il Grocery Connect, è che più la tecnologia avanza nei processi interni, più il contatto umano diventa il vero elemento di distinzione all’esterno. Trattenere personale qualificato è già oggi una delle sfide prioritarie del settore. Anche su questo fronte la tecnologia prova a dare una mano: Agade, startup italiana di deep tech, ha presentato all’evento i propri esoscheletri indossabili, pensati per ridurre l’affaticamento fisico degli operatori nella logistica e nella movimentazione dei carichi.
Il consumatore infedele, alla fine, non cerca il supermercato più conveniente in assoluto. Cerca quello che in quel momento gli risolve un problema. La grande distribuzione italiana ha capito la differenza. Resta da vedere quante insegne riusciranno davvero a sfruttarla.